数字货币，简称为DC，是英文Digital Currency的缩写，是电子货币形式的替代货币。它是一种基于数字形式表示价值的货币，其核心是依托于密码学和区块链技术构建的新型价值交换媒介。从广义上讲，一切以数字形式存价值载体都可称为数字货币，但如今人们普遍讨论的数字货币，特指那些具有去中心化支付机制并利用密码学保障安全性的加密数字货币。这类货币不受任何单一中央机构（央银行）的控制，交易过程依赖于一个由全球计算机网络共同维护的分布式账本，即区块链技术。数字货币是通过复杂的算法和共识机制创造出来的数字资产，它没有实体形态，看不见摸不着，却能在全球互联网上进行点对点的价值转移。它最根本的创新在于实现了价值的数字化和去信任化，让两个互不相识的个体可以在不依赖银行等中介的情况下完成安全交易。
这类通常由公司或私人机构发行，可以进行无限量的增发，其价值主要依赖于发行方的信用和生态内的兑换规则。我们日常生活中接触到的某些平台积分，如Q币、点券等，就属于这一范畴，它们主要用于特定的消费场景，不具备广泛的流通性和投资增值属性。另一类则是目前市场焦点所加密数字货币，例如比特币、以太坊等。这类货币的产生需要通过计算机运算解决复杂的数学难题（即挖矿），其总量通常有严格的上限设计，例如比特币的总量被永久限定在2100万枚。加密数字货币在全球范围内形成了一个庞大的数字资产生态圈，涵盖了从公链开发、货币发行、交易到衍生品、NFT等众多领域，这个充满活力的圈子也被称为币圈。币圈的特点鲜明，表现为高效率、高创新性，同时也伴高波动、高风险与潜较高收益。
有一个特殊且重要的成员——法定数字货币，它由国家中央银行发行，是法定货币的数字化形式，例国的数字人民币。与去中心化的比特币不同，法定数字货币具有国家主权信用背书，其价值与实体法币等同，主要用于替代一部分现金流通。它的出现并非要颠覆现有金融体系，而是对货币形态和支付方式的一次重要升级。法定数字货币的交易同样不需要绑定传统的银行账户即可实现价值转移，这带来了更高的支付便捷性和安全性。多个国家正在积极推进法定数字货币的试点和研究，提升金融系统的效率，并应对私人数字货币带来的挑战。其发展不仅关乎国内支付体系的现代化，也影响着未来跨境支付的格局，例国近期在多边央行数字货币桥项目上的创新突破，便是为了探索更高效的跨境支付解决方案。
支撑数字货币，尤其是加密数字货币运行的核心技术是区块链。区块链本质上是一个去中心化的分布式数据库，它由一系列按时间顺序首尾相连的区块组成。每个区块主要包含两部分信息：区块头，用于存储本区块的摘要信息（如前一个区块的指纹哈希值、时间戳等）和连接关系；区块体，则用于存储一段时间内经过验证的真实交易记录。这些交易数据通过一种叫做默克尔树的密码学结构进行归纳和加密，确保了数据的完整性和不可篡改性。区块之间通过加密哈希值紧密链接，形成一条链条。任何试图篡改某个区块中数据的企图，都会导致该区块及其之后所有区块的哈希值发生连锁变化，从而被整个网络轻易识别和拒绝。这种巧妙的设计使得区块链具有去信任、防篡改、可追溯的天然特性，为数字货币的安全性提供了根本保障，也让在分布式网络中建立共识成为可能。
最基本的应用是作为支付手段和价值储存工具，特别是比特币，常被视为数字黄金。技术演进，数字货币的应用已远远超出简单支付范畴。基于以太坊等智能合约平台，数字货币可以用于构建去中心化金融应用，实现借贷、保险等复杂金融服务；也可以用于创建和交易代表独特数字物品所有权的NFT。数字货币在跨境汇款、供应链金融、版权保护等领域也展现出巨大潜力。其全球流通、不受国界限制的特性，为国际贸易小额支付和个人跨境转账提供了低成本的替代方案。数字货币的价值主要由市场供求关系决定，其固定的发行上限（对多数加密货币而言）和不断增长的全球关注度，共同构成了其价值基础。需由于其价格波动剧烈，将其作为投资工具时需要高度的风险意识。
