山寨币源自英文Altcoin，全称AlternativeCoin，广义定义为除比特币之外诞生的所有加密货币，中文币圈俗称山寨币。该词汇诞生早期带有仿制、跟风的色彩，随着行业发展词义逐渐中性，不再单纯等同于空气币或者骗局币种，是币圈区分比特币与其他数字资产最基础的专业术语。比特币作为全球第一条区块链网络，代码完全开源，开发者可以复制底层代码、调整出块速度、总量、挖矿算法等参数快速发行新币种，早期绝大多数币种都是依靠这种方式诞生，也正是这个原因，“山寨”的叫法在社区快速流传开来。
很多新手容易产生认知误区，认为山寨币全部是毫无价值的小币种，实际上按照广义划分，以太坊、SOL、BNB这类市值靠前的公链原生代币，原始归类同样属于山寨币。行业内部慢慢衍生出狭义划分方式，市场参与者习惯把市值排名靠前、拥有成熟生态、流动性充足的币种称作主流币，剩余体量较小、社区规模有限、叙事单一的币种才被大众口语里特指为山寨币。从技术路线区分，山寨币分为两大类型，一类基于比特币代码修改而来，代表币种为莱特币、比特币现金；另一类独立搭建底层区块链，脱离比特币代码体系，以太坊就是这类币种标志性项目，后续大量DeFi币种、MEME币种、隐私币都归属于这一范畴。
山寨币与比特币最核心的差距集中在共识强度、流动性与去中心化水平上。比特币没有官方项目团队，规则永久写在代码中，不存在代币解锁、团队持仓、私募融资等机制；而绝大多数山寨币由商业团队发起发行，普遍设置团队份额、投资者解锁计划，代币供给规则可以通过网络治理提案调整，存在人为干预市场的可能性。中小型山寨币流通盘较小，巨鲸持仓、庄家控盘现象十分普遍，行情高度依赖比特币大盘走势，牛市阶段涨幅经常远超比特币，但熊市回撤力度极大，大量小众山寨币会出现流动性枯竭，长期面临归零风险。同时不少项目只依靠概念炒作，没有持续的技术开发与落地场景，也是山寨币市场风险集中的主要原因。
