以太币（ETH）和比特币（BTC）是市值最高、关注度最广的两大代表，但它们的核心定位与设计初衷有着本质区别。比特币的诞生成为一种去中心化的电子现金系统，其首要目标是实现点对点的价值转移，充当数字黄金或价值存储工具，专注于解决货币的支付和存储问题。而以太坊的愿景则远不止于此，它被设计为一个全球性的、去中心化的通用计算平台，其原生代币以太币的主要作用是支持这个平台的运行。以太坊的核心在于支持智能合约和去中心化应用程序的创建与执行，这使得它从一个单纯的货币系统演变为一个重塑互联网基础架构的应用程序开发平台。比特币侧重于货币属性，而以太坊更侧重于平台和生态属性。
为了实现不同的目标，以太币和比特币在技术架构上采用了截然不同的路径。最核心的区别在于其账本模型。比特币采用了基于UTXO（未花费交易输出）的模型，这就像一个记录每笔现金流水去向的账本，侧重于交易本身的验证与追溯，结构相对简单直接。而以太坊则采用了基于账户的模型，类似于传统的银行账户体系，每个账户都有持续的余额状态。这种模型更便于管理复杂的合约状态和持续的交互，是支持智能合约高效运行的基石。在区块结构上，比特币的区块设计相对简洁，主要包含交易信息；而以太坊的区块结构则更为复杂，包含了交易树、全局状态树和收据树，以全面记录和验证智能合约执行所带来的状态变化，这种复杂性换取了生态应用的巨大灵活性。
两者也走上了不同的发展道路。比特币自始至终都采用工作量证明机制，通过矿工竞争计算力来打包区块，以确保网络的高度去中心化和安全性，但这也带来了能源消耗较大和交易处理速度相对较慢的特点。以太坊最初也采用了工作量证明机制，但其技术路线图中包含了向权益证明机制的全面过渡。权益证明机制依据参与者持有并质押的代币数量和时间来分配记账权，其目标是显著降低能源消耗、提升网络处理效率并增强可扩展性。这种机制上的差异直接影响了两者的网络性能，例如以太坊的区块生成时间普遍比比特币快得多，这使其在处理交易和运行应用程序时响应速度更快，但也面临着不同的安全模型考量。
以太币和比特币体现了完全不同的经济哲学。比特币的供应是严格通缩的，其协议预先设定了2100万枚的总量上限，并且通过减半机制使新增产量逐步递减，这种稀缺性是其数字黄金价值叙事的重要支撑。与之相反，以太币的发行没有设定绝对的上限，其供应量调节更侧重于满足网络生态发展的需求，特别是作为支付智能合约执行费用（Gas费）的燃料。虽然以太坊也有控制通胀的机制设计，但其供应政策更具弹性和灵活性，平衡网络安全性、矿工或验证者激励以及生态发展活力之间的关系。这两种不同的供应模型，从根本上塑造了它们作为资产的价值储存属性和在市场中的角色认知。
基于不同的设计，以太币和比特币构建了迥异的生态系统和应用场景。比特币的生态系统主要围绕其作为价值存储和支付媒介的属性展开，相关的开发和应用多集中在支付工具、托管服务、金融衍生品以及作为机构资产的配置选择上。其生态相对聚焦，核心是维护货币网络的稳定与安全。而以太坊的生态系统则呈现出爆炸式的多样性和创新性。由于其智能合约功能，以太坊上生长出了庞大的去中心化金融应用体系，涵盖了借贷、交易、衍生品、保险等几乎所有传统金融领域。非同质化代币、去中心化自治组织、供应链管理、游戏等无数类型的去中心化应用都构建在以太坊之上。以太币不仅是交易媒介，更是驱动这个庞大生态运转的能源，其价值与整个生态的繁荣程度紧密相连。
